Le film examine l'évolution des représentations et du statut de l'enfant du 16ème au 19ème siècle. Le regard porté sur l'enfance est analysé à travers la littérature, les courants philosophiques, la législation, les conceptions pédagogiques et mis en regard de l'histoire générale. L'accent est mis sur les grandes tendances et les contradictions de ce statut et de son évolution dont les conditions et les facteurs sont également analysés.
Chaque société comme chaque adulte a ses propres façons de voir l'enfance et, par conséquent, de la traiter. L'enfance et la famille, l'enfance et l'école, l'enfance et la maternité, l'enfance et le monde économique, la sexualité et la mort, sont autant de thèmes abordés par le film à travers différents discours contemporains. Avec la participation de Marie-José Chombard de Lauwe et Georges Snyders. Les textes de Roland Barthes sont lus par Michel Lonsdale. Les autres textes sont lus par Edith Scob.
Montage d'entretiens en forme de dialogue imaginaire, sur le thème des représentations du handicap et des handicapés. Comment des éducateurs, des parents d'enfants handicapés ou des personnes "non concernées", voient-ils, vivent-ils le handicap ? Au-delà des représentations sociales, le film tente de dessiner les figures imaginaires du handicap qui nous habitent tous et leur évolution possible à travers l'itinéraire des parents et des éducateurs.
Denise Jodelet, Directeur du laboratoire de psychologie sociale à l'Ecole des Hautes Etudes en Sciences Sociales à Paris aborde dans cet entretien les rapports établis entre savoir profane et savoir savant et le rôle que les conceptions de sens commun jouent dans l'appréhension de certaines maladies et dans l'adoption de pratiques d'hygiène et sanitaires ainsi que dans l'orientation des relations entre soignants et soignés. Madame Jodelet montre l'importance des représentations dans le traitement social ou culturel des questions touchant à la vie corporelle, la charge existentielle du domaine de la santé favorisant l'intervention de significations et de valeurs socialement partagées.